La idea general que tenemos del amor en la actualidad no necesariamente se corresponden con los conceptos antiguos de amor, cariño, pasión, erotismo, etc. En la cultura antigua las concepciones del amor-pasión o amor-deseo y del amor-cariño implicaban imaginarios y campos de acción bien diferenciados tanto para griegos como para romanos. La división de la percepción del amor como dos tipos de sentimiento diferentes presentaba dos planos bien separados con sus propias normas de etiqueta, ritos y hasta géneros poéticos: el poema amoroso y el epitalamio como expresiones literarias de los campos íntimo y amoroso pasional, por un lado, y público y matrimonial, por otro. Estos dos universos temáticos fueron comunes en Safo y Catulo: primero, el amor pasional, presentado como un peligroso e irracional sentimiento muy alejado de los ideales de moderación y pudor del segundo, el matrimonio. En Catulo, sin embargo, estos dos ámbitos, que estaban separados en el imaginario cultural, comenzaron a contaminarse y confundirse por la presencia de Lesbia. En su poesía, los ritos matrimoniales penetraron en el campo antes exclusivo del erotismo para expresar una sensibilidad nueva y personal.